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Le sauveur de Littlewood n’avait pas exagéré en parlant d’un abri sûr. Quartier désert, ruelle abandonnée, ni habitant ni passant. L’ex-chef de la révolution ouvrit aisément la lourde porte en chêne et pénétra dans une crypte qu’éclairaient des flambeaux. Il referma soigneusement de l’intérieur et tira un loquet.

L’aspect mortuaire de l’endroit le fit frissonner. Basses et puissantes, les voûtes dataient de l’époque romane. Impressionné, Littlewood progressa lentement jusqu’à une sorte de sanctuaire où reposait un gisant.

En s’approchant, il la reconnut : la momie de Belzoni !

Son visage était calme, presque rayonnant. Surtout, elle avait retrouvé ses bandelettes et ses symboles, paraissant indemne de toute agression humaine.

— Voici la dernière étape, annonça une voix étrange.

Littlewood se retourna.

Personne.

Il se rendit compte que la lumière du sanctuaire provenait du corps de la momie et l’enveloppait d’un halo protecteur.

— L’heure est venue de restituer ce que tu m’as volé.

Non, impossible, les momies ne parlaient pas ! Une nouvelle fois, Littlewood prit la fuite.

Qui était l’auteur du message ? Littlewood, la momie ou une tierce personne ? L’ancienne ruelle de l’extrémité septentrionale de l’East End se composait de maisons vétustes, la plupart inoccupées et promises à la destruction. À l’approche de Higgins, un gros rat détala.

Au milieu de la petite artère, une niche contenant une statuette de bronze ressemblant à Osiris, le dieu des « justes de voix », reconnus comme tels par le tribunal de l’au-delà. En face, une demeure en pierres de taille recouvertes de mousse, aux ouvertures murées. Partant de la chaussée pavée, un escalier conduisait à une cave.

La serrure de la porte en chêne massif résista au passe universel. Percevant la nature de l’obstacle, Higgins transforma l’outil en tournevis et parvint à démonter les fixations du loquet intérieur. Le barrage céda.

À l’entrée du couloir, on avait déposé une lampe de sécurité, due à l’ingéniosité de sir Hugh Davey, soucieux de préserver l’existence des mineurs à la merci des coups de grisou. Éclairant faiblement, elle ne provoquait pas d’explosion.

Higgins s’en munit et découvrit une crypte romane digne des chefs-d’œuvre de cette période. Et il buta contre un corps.

Henry Cranber, l’industriel et propriétaire de filatures.

La cause de la mort était évidente. On lui avait tranché la gorge avec un couteau à la poignée décorée d’un Anubis couché dont la lame de bronze était très tranchante. L’arme du crime était plantée en plein cœur de Cranber.

Higgins fouilla le mort et découvrit un carnet révélateur. Littlewood y relatait ses sinistres exploits, annonçait la révolution et citait les noms de ses principaux complices.

Ainsi, Littlewood était Henry Cranber.

Puisque la porte avait été close de l’intérieur, l’assassin se trouvait toujours sur les lieux.

La prudence et la raison recommandaient de sortir de la crypte, mais cette attitude n’éloignerait-elle pas définitivement Higgins de la vérité ?

Brandissant sa lampe, il avança.

Au fond de cet antre perdu, une momie. Une admirable momie, bandelettée à la perfection.

Ce qui avait été dispersé était rassemblé : le premier linceul de lin vendu à Kristin Sadly la papetière, le second au politicien Francis Carmick, la bandelette de thorax au trafiquant de cadavres Paul Tasquinio, l’amulette de cornaline en forme de cœur au professeur Beaulieu, le vase oblong au faux châtelain Andrew Yagab, les bandelettes de visage à l’acteur Peter Bergeray et celles de pieds à Henry Cranber-Littlewood.

Ces dernières présentaient des hiéroglyphes que déchiffra Higgins : Ne trouble pas ma paix de l’au-delà. Sinon, je déclencherai la fureur du lion, du serpent et du scorpion.

L’inspecteur-chef se recueillit longuement. La momie était sauvée.

Le maître d’hôtel servit un pouilly-fuissé d’une qualité exceptionnelle. Il souligna la finesse du homard, accompagné d’une macédoine de légumes. Ravissante, lady Suzanna semblait enchantée de recevoir Higgins.

— Je suis venu tenir ma promesse et vous révéler la vérité, déclara-t-il.

— Auriez-vous arrêté Littlewood ?

— Il est mort.

— Au cours des émeutes, je suppose ?

— Non, lady Suzanna. Il a été égorgé dans une crypte.

— Vous voulez dire : le sous-sol d’une église ?

— Probablement un ancien lieu saint, mais désaffecté.

— Avant de poursuivre, inspecteur, acceptez-vous de me donner la véritable identité de Littlewood ?

— Henry Cranber.

L’avocate fit appel à sa mémoire.

— Le propriétaire de filatures ?

— Un homme très riche qui menait une double vie et savait se déguiser. Nous avons trouvé chez lui des dizaines de livres consacrés à la Révolution française, des tracts annonçant la prise de pouvoir des masses populaires et des plans d’attaque des bâtiments officiels.

— Félicitations, inspecteur. Vous avez éliminé une sérieuse menace, et l’affaire est close.

— Je ne le pense pas.

— J’oubliais… Vous devez retrouver son égorgeur.

— Je le connais. Il s’agit de la momie de Belzoni.

La fourchette de lady Suzanna demeura suspendue en l’air.

— Vous… vous plaisantez ?

— Je m’en tiens aux faits. D’après l’examen des lieux, seule la momie a pu tuer Henry Cranber, alias Littlewood.

— C’est complètement insensé !

— Je dispose d’indices précis et j’ai l’intention de faire comparaître cette momie devant un tribunal afin qu’elle soit condamnée.

— Seriez-vous sérieux ?

— N’avons-nous pas parlé de cette éventualité ?

La jeune femme fixa l’inspecteur-chef.

— En effet ! Je croyais à une simple spéculation et je me trompais. Comme promis, si vous osez accuser cette momie, je la défendrai.